Courir sur les traces des Rois : Le guide du Trail au Cambodge

Le Cambodge évoque des images puissantes : la majesté silencieuse des temples d’Angkor émergeant de la jungle, l’héritage complexe de l’Empire Khmer et la résilience d’une nation moderne. Pour le coureur en quête d’aventure et de sens, ce pays offre bien plus qu’une simple destination touristique. Il se révèle être un terrain de jeu unique, où chaque foulée est un dialogue avec l’histoire et la nature. Le trail running y devient un moyen d’exploration privilégié, une immersion profonde au cœur de cette dualité fascinante.

Ce guide a pour ambition de fournir un rapport exhaustif et sans concession, destiné au traileur averti. Il va au-delà des brochures pour livrer des analyses approfondies et des informations pratiques, se concentrant exclusivement sur les épreuves de trail. Il est donc essentiel de clarifier d’emblée une distinction fondamentale : ce document ne traitera pas des marathons sur route, même ceux qui se déroulent dans le cadre prestigieux d’Angkor, comme l’Angkor Empire Marathon ou l’Angkor Wat International Half Marathon. L’objectif est de répondre précisément à la demande des coureurs de sentiers, en quête de nature, de technicité et de dénivelé.

La scène du trail au Cambodge, bien que naissante, se distingue par sa très haute qualité. Elle est dominée par un événement majeur de classe mondiale, l’Ultra-Trail d’Angkor, complété par une course par étapes pour les plus endurants et des opportunités d’exploration en autonomie sur des sentiers côtiers.

L’Ultra-Trail d’Angkor (UTA) – La course des Dieux

L’Ultra-Trail d’Angkor n’est pas une simple course ; c’est l’événement phare qui positionne le Cambodge sur la carte mondiale du trail running. Il constitue le cœur de l’offre sportive du pays et mérite une analyse détaillée.

Une expérience sportive et mystique

L’identité de l’UTA repose sur un privilège rare : c’est la seule et unique course autorisée à faire traverser de jour comme de nuit le site archéologique d’Angkor, un joyau classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette exclusivité en fait une expérience véritablement unique, une chance de fouler des terres chargées d’histoire dans des conditions exceptionnelles. L’événement est officiellement approuvé par le Ministère de la Culture et le Comité National Olympique du Cambodge, ce qui lui confère une légitimité et une pérennité remarquables.

La philosophie de la course est encapsulée dans la devise de son organisateur, l’entité française SDPO (Sport Development and Performance Organization) : « Si marcher et courir étaient nos seuls buts, nous passerions à côté de moments inoubliables ». Cette phrase souligne que l’UTA est conçu avant tout comme une immersion culturelle et humaine. L’objectif n’est pas seulement la performance chronométrique, mais aussi la découverte de l’âme du Cambodge, la rencontre avec ses habitants et le partage de moments forts. Cette approche est le fruit d’une organisation structurée, menée par SDPO en partenariat avec des acteurs locaux et des agences de voyage.

Cette organisation franco-cambodgienne explique en grande partie le succès et la nature de l’événement. La présence d’une structure française a permis de mettre en place une logistique rodée, des packages de voyage « tout compris » (hébergement, transferts) et une communication ciblée vers un public international, notamment européen. L’UTA est ainsi devenue une « destination race » de premier plan, attirant des coureurs de plus de 50 nationalités différentes. L’atmosphère qui en résulte est un mélange unique de compétition internationale et d’authenticité locale. Les témoignages de participants décrivent unanimement une ambiance exceptionnelle, marquée par les encouragements des touristes visitant les temples et, surtout, par l’accueil chaleureux de la population locale, en particulier les sourires et les encouragements des enfants dans les villages traversés.

Analyse détaillée des épreuves de trail (Édition 2026)

L’Ultra-Trail d’Angkor propose un éventail de distances conçu pour accueillir des coureurs de tous niveaux, du débutant au spécialiste de l’ultra-endurance. La prochaine édition est prévue pour le samedi 24 janvier 2026.

Ultra Trail Angkor (100 km)

L’épreuve reine est un défi exigeant qui s’adresse aux ultra-traileurs expérimentés. Le départ est donné à 4h du matin depuis la Terrasse des Éléphants, plongeant les coureurs dans la nuit tropicale. Les premiers kilomètres serpentent le long de temples emblématiques comme Preah Khan et Ta Som, offrant le privilège d’assister au lever du soleil sur Angkor. Le parcours alterne ensuite des sentiers en pleine nature, des traversées de villages et de rizières, et des passages plus techniques sur des chemins sablonneux. Le point d’orgue de la difficulté est l’ascension des 700 marches du temple de Phnom Bok vers le 30ème kilomètre. Même avec un dénivelé modéré pour la distance, la gestion de la chaleur et de l’hydratation est la clé de la réussite.

Bayon Trail Angkor (64 km)

Partageant le même départ nocturne que le 100 km, le Bayon Trail est une excellente porte d’entrée dans l’ultra-distance. Le parcours est commun avec l’épreuve reine sur une grande partie, incluant la montée de Phnom Bok. Il offre une immersion complète dans la diversité des paysages angkoriens : jungle, rizières, villages et temples en toile de fond. C’est un format idéal pour les coureurs confirmés souhaitant vivre l’expérience d’un départ à la frontale au cœur des temples.

Marathon Trail Angkor (42,2 km)

Cette épreuve est parfaite pour les marathoniens sur route qui désirent faire la transition vers le trail. Le parcours, moins technique que les ultras, se déroule principalement sur des pistes et sentiers à travers rizières et villages, tout en passant à proximité de temples majeurs comme Banteay Srei et Ta Prohm, célèbre pour ses fromagers aux racines tentaculaires. Le dénivelé reste faible, mais la chaleur et l’humidité constituent le principal défi.

Jungle Trail Angkor (32 km)

Comme son nom l’indique, cette course offre une belle incursion dans la jungle luxuriante qui entoure les temples. Le parcours est roulant et rapide, idéal pour ceux qui recherchent une expérience de trail intense mais sur une distance plus courte. Il permet de découvrir la nature exubérante de la région sans l’engagement des distances supérieures.

Temple Run Angkor (18 km) & Elephant Trail (8 km)

Ces formats courts sont conçus pour être accessibles à tous. Ils se déroulent entièrement au cœur du site archéologique, sur des parcours mêlant sentiers forestiers et passages à proximité des temples. L’Elephant Trail, en particulier, part de la Terrasse des Éléphants pour une boucle rapide dans la jungle. Ces courses sont une magnifique opportunité de participer à la fête et de s’imprégner de l’atmosphère unique de l’événement, avec un contact privilégié avec les villageois et les enfants.

Se préparer pour l’aventure Angkorienne

Une bonne préparation est indispensable pour profiter pleinement de l’expérience et franchir la ligne d’arrivée en toute sécurité.

Dompter le Climat

Le mois de janvier à Siem Reap correspond à la saison sèche, mais les conditions restent exigeantes. Les températures moyennes tournent autour de 27°C, avec des minimales nocturnes d’environ 19-21°C et des maximales diurnes pouvant atteindre 34°C. Le facteur le plus déterminant est cependant l’humidité relative, qui oscille entre 55% et 65%. Cette humidité ambiante rend la thermorégulation difficile et augmente considérablement la sensation de chaleur et la sudation. Une acclimatation de quelques jours sur place est fortement recommandée. La stratégie d’hydratation doit être agressive : il faut boire régulièrement avant et pendant la course, en complétant avec des électrolytes. Il est crucial de noter que l’organisation ne fournit pas de pastilles de sel aux ravitaillements ; chaque coureur doit donc prévoir son propre apport.

Le Matériel : Obligatoire et recommandé

La liste du matériel obligatoire est une réponse directe aux défis spécifiques de l’environnement cambodgien. Contrairement aux ultras de montagne où l’équipement contre le froid est primordial, ici, l’accent est mis sur la protection contre la chaleur, la déshydratation et la visibilité nocturne. L’absence d’exigence de vêtements thermiques ou de pantalons longs est révélatrice : le principal danger est le coup de chaleur, pas l’hypothermie. Chaque élément de la liste a donc une fonction de sécurité essentielle.

Bien que les contrôles de matériel peuvent être peu stricts, il est de la responsabilité de chaque coureur de se munir de l’équipement requis pour sa propre sécurité et par respect pour l’équité sportive.

Entraînement spécifique

La préparation doit privilégier les sorties longues sur des terrains variés (sentiers, herbe, sable) pour simuler les conditions de course. Le dénivelé n’étant pas le facteur principal, il est plus important de travailler l’endurance sur des profils plats et vallonnés. Intégrer des séances en conditions de chaleur (en extérieur ou en salle) est un atout majeur. Enfin, un renforcement des chevilles et de la ceinture abdominale sera précieux pour maintenir la stabilité sur les sentiers parsemés de racines et les passages inégaux.

Logistique de course : De l’inscription à la ligne d’arrivée

L’organisation par SDPO facilite grandement la logistique pour les participants internationaux.

• Inscription : Le processus se fait en ligne via des plateformes partenaires comme Ahotu ou directement sur le site officiel de l’événement. Les tarifs sont dégressifs, il est donc conseillé de s’inscrire tôt. La politique d’annulation permet un remboursement partiel jusqu’à une certaine date (généralement mi-novembre).
• Certificat médical : La présentation d’un certificat médical de non-contre-indication à la course à pied en compétition est une exigence de base. Cependant, l’organisation a récemment offert la possibilité de signer une décharge de responsabilité à la place. Il est plus prudent de préparer un certificat, mais il faut vérifier les dernières communications de l’organisateur avant le départ.
• Voyage et hébergement : L’organisateur propose des packages touristiques complets, incluant inscription, hébergement et visites. Pour les coureurs indépendants, Siem Reap offre une multitude d’options d’hébergement pour tous les budgets. Le retrait des dossards a lieu à l’hôtel officiel de la course, l’Angkor Paradise Hotel. Il est fortement recommandé de passer par une agence locale comme Nomadays Cambodge pour vous faciliter la vie.
• Déroulement sur place : Des navettes sont prévues pour transporter les coureurs vers les différents points de départ, en particulier pour les longues distances et pour ceux ayant souscrit à un package. Le dossard inclut un pass qui donne accès au site archéologique pour la durée de la course, mais ce pass ne permet pas de visiter les temples en tant que touriste. Les ravitaillements sont positionnés environ tous les 5 à 10 km et proposent eau, fruits, barres énergétiques, et même des repas chauds sur les ultras. L’assistance personnelle par des accompagnateurs est autorisée, mais uniquement sur les zones de ravitaillement officielles.

Au-delà d’Angkor – Autres Horizons du Trail Cambodgien

Si l’UTA est l’étoile du trail cambodgien, d’autres opportunités existent pour les coureurs en quête d’expériences différentes.

GlobalLimits Cambodia – The Ancient Khmer Path : L’Ultra-Endurance en Étapes

Pour les spécialistes de l’ultra-endurance et des courses dans des conditions extrêmes, le Cambodge propose un défi d’une autre envergure : la « GlobalLimits Cambodia – The Ancient Khmer Path ». Il s’agit d’une course à étapes auto-suffisante de 220 km qui se déroule fin novembre. Partant des environs de Phnom Penh, elle suit les anciens chemins khmers, offrant une immersion totale dans des paysages variés et probablement moins touristiques que ceux d’Angkor.

Cette épreuve se distingue radicalement de l’UTA. Alors que l’UTA est une course en une seule boucle, centrée sur un site iconique avec un support logistique conséquent, GlobalLimits propose une aventure nomade et itinérante sur plusieurs jours, où la gestion de l’effort, du matériel et de la nutrition sur la durée est primordiale. C’est une expérience qui s’adresse à un public de niche, des ultra-traileurs aguerris habitués aux formats type « désert », cherchant une aventure plus brute et une découverte en profondeur du pays.

Le parc national de Kep : Le trail côtier en autonomie

À l’opposé du gigantisme organisé de l’UTA se trouve l’expérience intime et libre du trail dans le Parc National de Kep. Située sur la côte, Kep est une petite province calme et verdoyante, idéale pour le coureur qui souhaite s’entraîner ou explorer en autonomie. Le parc offre un réseau de sentiers bien entretenus, notamment grâce à une association locale, la Kep Squirrel Association.

Le parcours principal est une boucle de 8 km qui fait le tour de la colline, accessible à tous les niveaux et offrant de superbes panoramas sur la mer et les champs de sel. Pour les plus aventureux, des sentiers intérieurs plus étroits et techniques s’enfoncent dans la jungle. Bien que certains chemins aient été partiellement pavés, de nombreuses pistes en terre subsistent. Courir à Kep est une démarche personnelle : pas de dossard, pas de foule, pas de ravitaillement organisé. C’est le trail à l’état pur, une opportunité parfaite pour un stage d’entraînement, une sortie de récupération après une grande course, ou pour le coureur qui privilégie la solitude et la liberté. Il est indispensable de se munir d’eau en quantité suffisante, de bonnes chaussures de trail et d’un répulsif anti-moustiques.

Potentiel et avenir : Les futurs terrains de jeu

Le potentiel de développement du trail au Cambodge est considérable. Des zones comme le Parc National de Kirirom ou la région de Bokor Mountain possèdent des terrains propices à l’organisation de nouvelles épreuves. Actuellement, en dehors de l’UTA qui attribue des points ITRA, le Cambodge ne figure pas au calendrier des grands circuits internationaux comme l’Asia Trail Master ou l’UTMB World Series. Cette situation laisse une marge de progression importante. Le succès retentissant de l’Ultra-Trail d’Angkor pourrait bien inspirer de futurs organisateurs à exploiter le potentiel incroyable des sentiers cambodgiens.

Le paysage du trail au Cambodge présente deux visages distincts mais complémentaires. D’un côté, l’expérience monumentale, parfaitement orchestrée et mondialement reconnue de l’Ultra-Trail d’Angkor, qui offre une occasion unique de mêler défi sportif et émerveillement historique. De l’autre, l’aventure plus sauvage, libre et intime des parcs nationaux comme Kep, qui permet une connexion plus brute avec la nature cambodgienne.

Choisir de courir au Cambodge, c’est opter pour une expérience qui transcende la simple pratique sportive. C’est accepter un dialogue permanent avec une histoire millénaire, une nature exubérante et une population dont la chaleur et le sourire marquent durablement les esprits. Que ce soit pour affronter les 100 kilomètres mystiques d’Angkor ou pour tracer votre propre chemin sur les sentiers côtiers de Kep, votre aventure cambodgienne vous attend. Il ne reste plus qu’à chausser vos baskets pour aller écrire votre propre histoire sur les traces des anciens rois Khmers.