Coupe du monde de course en montagne – Week-end mouvementé à Broken Arrow

Après une Ascent Race perturbée par de forts vents vendredi (voir ci-dessous), une tempête de neige inattendue s’est abattue sur la vallée samedi, contraignant les organisateurs à interrompre la course de 46 km à mi-parcours pour de nombreux coureurs. C’est donc avec soulagement que les conditions se sont stabilisées juste à temps pour permettre le déroulement du 23 km Skyrace comme prévu ce dimanche.

Le temps était idéal pour la course : ciel bleu, températures fraîches — mais la neige encore présente sur le sol rappelait que, la veille, les paysages de Palisades Tahoe étaient bien différents. De nombreux athlètes ayant déjà couru l’Ascent Race vendredi, il allait être intéressant de voir si ceux qui s’étaient concentrés uniquement sur le 23 km auraient un peu plus d’énergie lors des moments décisifs.

Les femmes sont parties 20 minutes avant les hommes, sur un rythme rapide dès le début. Un groupe de tête s’est formé après quelques kilomètres avec :

• Joyce Njeru (Nnormal – tenante du titre)
• Madalina Florea (Scott)
• Lauren Gregory (Nike)
• Anna Gibson (Brooks)
• Jade Belzberg (Altra)
• Lara Hamilton (The Trail Team)
• Alice Gaggi (Brooks)

Allie McLaughlin (HOKA) et Sydney Petersen restaient proches en embuscade. Sur les sentiers techniques, Njeru a pris la tête, talonnée par Florea. Gregory et Gibson composaient le second duo. Au poste de Snow King (8 km), Njeru et Florea avaient déjà 30 secondes d’avance sur Gibson et Gregory. Marie Nivet et Gaggi suivaient de près. Dans la longue montée vers Siberia, Njeru et Florea semblaient se disputer la victoire. Florea, impressionnante en montée, semblait toutefois devoir tout jouer à la descente. À Siberia, Gibson pointait à une minute — pouvait-elle revenir ?

La descente fut et le record du parcours (Sophia Laukli – 2:06:18) menacé. Njeru a pris quelques secondes d’avance sur Florea… jusqu’à ce que Gibson réapparaisse. Gregory était alors à environ deux minutes. Finalement, Njeru a maintenu son avance et s’est imposée en 2:01:16, nouveau record du parcours !

• 🥇 Joyce Njeru – 2:01:16
• 🥈 Madalina Florea – 2:02:03
• 🥉 Anna Gibson – 2:03:46

Les trois premières ont battu l’ancien record, preuve du niveau exceptionnel de cette édition. Gregory termine 4e, Gaggi 5e, avec des temps qui auraient habituellement suffi pour gagner.

La course hommes

Les hommes sont partis tout aussi vite, emmenés par Christian Allen (Nike), vainqueur de l’Ascent vendredi. Dans le groupe de tête :

• Philemon Kiriago (Run2gether)
• Lukas Ehrle (ASICS – jeune talent allemand)
• Elhousine Elazzaoui (Nnormal)
• Cam Smith (Dynafit – 3e de l’Ascent)
• Patrick Kipngeno (Run2gether – champion en titre)
• Taylor Stack (Brooks)
• Andy Wacker (The Trail Team)
• Mason Coppi (espoir américain)

Au poste de Snow King, Allen et Kiriago menaient, suivis de Kipngeno, Elazzaoui et Ehrle. Coppi et Stack étaient à 50 secondes. Mais à KT22, Kipngeno avait repris les commandes avec Kiriago et Elazzaoui, Allen 16 secondes derrière, Ehrle juste après. À Siberia, ce trio restait en tête avec 30 secondes d’avance sur Allen et Ehrle. La descente approchait — terrain de jeu favori d’Elazzaoui.
Il a patienté, tandis que les positions variaient entre Kipngeno et Kiriago, jusqu’à ce qu’Allen revienne fort avec sa vitesse de marathonien (2h10). Dans les derniers kilomètres, la victoire pouvait encore revenir à l’un des cinq premiers.

🎯 Mais c’est Elazzaoui qui a lâché son attaque finale, s’imposant en 1h43:53 — nouveau record du parcours.

• 🥇 Elhousine Elazzaoui – 1:43:53
• 🥈 Philemon Kiriago – 1:43:57
• 🥉 Patrick Kipngeno – 1:44:11
• 4e : Christian Allen – 1:44:46
• 5e : Lukas Ehrle – 1:45:19

Les cinq premiers ont livré une lutte acharnée, tous proches du record, dans l’une des éditions les plus compétitives de l’histoire du Broken Arrow Skyrace.

Verticale

Vanedredi, tous les regards étaient tournés vers Kilian Jornet (NNormal), qui s’attaquait à cette course depuis le fond de la vallée jusqu’au sommet de Washeshu Peak à 2708 m, avec un dénivelé positif de 914 m sur 4,8 km. Mais la météo et quelques ennuis gastriques pour le Catalan en ont décidé autrement.

Malgré un magnifique ciel bleu à Palisades Tahoe, Olympic Valley, des vents violents soufflaient au sommet du Washeshu Peak. La décision a donc été prise de modifier le parcours pour une arrivée au sommet de KT22, à 2 458 m. Cela réduisait la distance à environ 3 km, avec environ 660 m de dénivelé positif. Ce changement allait-il avantager certains coureurs par rapport à d’autres ?

La course

Les pelotons hommes et femmes étaient composés de nombreux athlètes de haut niveau, américains et internationaux. Chez les femmes, la gagnante de l’an dernier, Joyce Njeru (NNormal), était au départ, tout comme la deuxième Anna Gibson (Brooks) et la troisième Allie McLaughlin (HOKA). Mais le plateau américain était exceptionnellement dense cette année, la course servant de sélection pour les Championnats du monde.

Chez les hommes, le niveau était tout aussi relevé avec des talents américains comme l’ancien champion du monde Joseph Gray (HOKA), Christian Allen (Nike), qui s’était illustré lors de la Coupe du monde l’an passé, et Cam Smith (Dynafit), espoir olympique en ski-alpinisme. On retrouvait aussi des internationaux solides comme le Kenyan Philemon Kiriago (Run2Gether/On) et l’Allemand Lukas Ehrle (ASICS). Et évidemment, Kilian Jornet.

Sans surprise, un petit groupe d’hommes s’est rapidement détaché dans la montée herbeuse. On y retrouvait Jornet, Gray, Allen, Tyler McCandless et David Sinclair à l’arrivée sur la piste.

Chez les femmes, une leader s’est rapidement détachée : Anna Gibson. Mais elle était poursuivie de près par Njeru, Jade Belzberg (Altra), et la jeune Américaine Sydney Petersen, qui avait terminé dans le top 10 du Skyrace l’an dernier. Avec ce parcours raccourci, il était difficile de prévoir l’issue de la course.

Un élément que peu auraient anticipé : le recul de Jornet, qui a nettement ralenti et est sorti du peloton de tête. Il n’a pas figuré dans les phases finales et a expliqué après la course que des problèmes d’estomac liés au voyage l’avaient empêché de donner son maximum. C’est Allen qui a creusé l’écart et résisté aux attaques de Gray pour s’imposer en 23’49. Gray termine deuxième en 24’12, et Cam Smith complète le podium en 24’24. Les six premiers hommes sont tous Américains, Kiriago étant le premier international à la septième place.

Chez les femmes, Gibson a été intouchable, malgré les efforts de Njeru et Belzberg. Elle a creusé un écart conséquent et l’a emporté en 27’32, frôlant même le rattrapage de Jornet sur la ligne. Njeru a une fois de plus réalisé une excellente performance, comme elle le fait régulièrement en Coupe du monde, prenant la deuxième place en 29’06. Belzberg suit de près en 29’23. En cinquième position, de manière stupéfiante, on retrouve la jeune prodige équatorienne de 12 ans, Pema Franchi Antelme.

Photos Marco Gulberti/WMRA